Con lo scioglimento dei ghiacci e l'espandersi del business, la pressione cresce, e fanno rotta verso il Polo avventurieri come Pat Broe, miliardario di Denver, fondatore della Broe Enterprise, una delle maggiori compagnie immobiliari del Colorado. Nel 1997 ha comprato il porto di Churchill dal governo canadese pagandolo meno di 7 dollari. Oggi l'approdo, diventato una delle porte dell'Artico, riceve le merci destinate allo sviluppo dei giacimenti della regione occidentale del continente e fattura decine di milioni di dollari l'anno. Milioni che, secondo Broe, nel giro di pochi anni potranno diventare centinaia.

Mentre il miliardario di Denver occupava Churchill, la OmniTrax, una delle più grandi compagnie ferroviarie americane, specializzata nella realizzazione di progetti commerciali ad alto rischio, si affrettava a estendere il suo raggio d'azione verso l'isola di Baffin e la baia di Hudson: oggi sta costruendo linee ferroviarie sul suolo artico permanentemente ghiacciato, ma che ora è in via di scioglimento, impresa non solo ostica per il tipo di ecosistema che la ferrovia deve attraversare, ma anche assai complessa dal punto di vista ingegneristico. Perché costruire sul suolo ghiacciato che si scioglie è come costruire su un pezzo di gelatina la cui consistenza varia a secondo del clima e della posizione geografica. Si tratta di un suolo che, durissimo un giorno e acquitrinoso l'altro, può essere allo stesso tempo solido su un versante e soffice sull'altro.

"Le difficoltà logistiche da superare nei prossimi anni saranno inimmaginabili", afferma Larry Mayer, direttore del Center for Costal and Ocean Mapping dell'Università di New Hampshire a Durham: "Ma chi non risica non rosica e il premio in questo caso può essere strabiliante. Si tratta di riserve che potrebbero valere centinaia di migliaia di miliardi". Anche perché, osserva Mayer, "ad alimentare la rincorsa allo sviluppo del Polo Nord contribuisce poi l'approvazione della Legge dei Mari".

Il trattato delle Nazioni Unite, entrato in vigore nel 1994, regola la spartizione della acque oceaniche tra le nazioni del mondo, e stabilisce che la sovranità nazionale di uno Stato costiero si estende, se si tratta della continuazione naturale della sua piattaforma continentale, sui fondali marini posti a una distanza massima di 350 miglia dalle sue coste. Eccetto però quando questi danno origine a una catena montagnosa. In quel caso la giurisdizione del paese si applica anche al sistema montagnoso. Sfruttando questa definizione la Russia ha per esempio reclamato il 50 per cento dei fondali artici, la Danimarca tutti i territori che vanno dalle coste della Groenlandia al punto dove è fisicamente localizzato il Polo Nord geografico, mentre la Norvegia rivendica 60 mila miglia quadrate del fondale compreso tra le sue coste e il Circolo polare artico.

Il trattato interessa anche il Canada e gli Stati Uniti. Ma mentre il Canada, i cui possedimenti includono anche il mitico passaggio di nord-ovest (il canale marittimo che attraversando il Polo Nord dovrebbe collegare l'Europa all'Asia), sta negoziando con gli altri quattro Stati confinanti con il Polo, gli Usa si sono rifiutati di ratificare il trattato. Inizialmente perché favoriva troppo l'ex Unione Sovietica, e adesso perché una parte dei diritti per lo sfruttamento delle acque internazionali potrebbero finire nelle tasche di governi che finanziano il terrorismo.

Tra le difficoltà logistiche che si incontreranno nello sfruttamento delle risorse artiche c'è anche quella di preservare ciò che già oggi esiste: le autostrade, gli oleodotti, gli aeroporti, le università, gli ospedali e tutte le altre strutture pubbliche edificate nelle regioni artiche degli Usa e del Canada. Realizzate supponendo che le condizioni ambientali sarebbero rimaste immutate, queste strutture siedono oggi su terreni la cui morfologia cambia a vista d'occhio. E così ci si trova di fronte a strade, ponti e piloni che devono essere congelati per impedire che sprofondino. A piste d'atterraggio che si sfaldano. A trivelle che devono superare barriere di ghiaccio dalla durezza variabile e che devono resistere a pressioni sconosciute in terreni di cui si ignora la natura esatta. "Lo sviluppo e la ricerca di queste soluzioni richiede grossi investimenti, ma produce una ricaduta tecnologica di cui beneficerà tutta l'umanità", dichiara Mayer.

Al Polo infatti è un continuo approdare di missioni geologiche e commerciali. Spedizioni danesi si incrociano con quelle canadesi sull'isola di Hansen. Rompighiaccio norvegesi e russi si spingono nel mar di Barent attirati dai vasti giacimenti petroliferi. Usa e Canada si fronteggiano al largo dell'isola di Ellesmere. Dove i norvegesi della Statoil stanno costruendo il più grande serbatoio di gas naturale del mondo: Snohvit, Biancaneve.

"Da qui gli statunitensi importeranno il 10 per cento del loro fabbisogno nazionale", dichiara Knud Robberstad, rappresentante della Statoil. Costo sugli 8,8 miliardi di dollari, Snohvit nel 2007 comincerà a pompare gas verso il porto statunitense di Cove Point.

"Non si tratta d'una invasione disordinata alla maniera della corsa all'oro californiana", assicura però Rob Hueber, esperto di sicurezza internazionale alla Università di Calgary: "Ma se non troviamo presto un modo per permettere alle compagnie private, che già premono alle frontiere, di sfruttare le risorse dell'Artico, si creeranno le premesse per una grande conflagrazione di carattere industrial-militare alle falde dei ghiacci polari".

Un conflitto che Michael T. Klare, professore di economia politica all'Hampshire College di New Haven in Connecticut, non ha paura di paragonare alla Guerra fredda: "Non è una corsa agli armamenti, ma alle risorse naturali dell'Artico. Putin è deciso a fare della Russia una superpotenza energetica e Bush non glielo permetterà. Inoltre è una guerra che porrà anche gli alleati della Nato l'uno contro l'altro".

Per ora, le diplomazie tacciono. Ma Shell e Conoco hanno cominciato a trivellare nei territori degli Inupit, la Greenland Brewery produce birra con l'acqua dei ghiacciai dell'isola, 700 mila tonnellate di grano sono passate dal porto di Churchill e l'agosto scorso la prima nave crociera russa è apparsa nel mezzo del passaggio di nord-ovest senza la scorta dei rompighiaccio: l'assalto commerciale ormai è inarrestabile.